Qué es el hardware

¿Qué es el hardware? Es una pregunta muy frecuente en la vida académica, científica y empresarial. Lo es, también, en el trabajo con tecnología y en general en la labor que se realiza en ciencia y tecnología.

Nos acompaña desde el Renacimiento 

Esta popular palabra, hardware, se la debemos a los ingleses. Se sabe que, desde los inicios del Renacimiento, una de las palabras componentes de hardware, ware, hacía referencia a las cosas que debían cuidarse. Su posterior uso la hizo sinónimo de mercancía o productos manufacturados que se ofrecían en venta.

Palabra coqueta

Como toda palabra coqueta, y esta lo es, ware se ha unido a muchas otras palabras para  formar términos compuestos de uso diario y familiar. Es el caso de tableware que referencia los diversos utensilios necesarios en la mesa, los cubiertos, la vajilla. También se unió a silver y formó la palabra brillante silverware para designar objetos de plata.

Largo noviazgo con hard

Desde comienzos del siglo XVI inició un nuevo noviazgo que ha perdurado como un matrimonio que ya cumple quinientos años. Hard es el término que se le une.

Este término, hard, significa duro. Es decir, ware, se unió con duro, encontró su “duro”. De eso hace ya quinientos años.

Hardware, esta palabra inglesa de larga data, es por lo tanto contemporánea del denominado Siglo de Oro de las bellas letras en España y del llamado “Descubrimiento del Nuevo Mundo” por la misma España y Portugal. Es, asimismo, sincrónica con el movimiento de reformas protestantes que se atrevían a discutir la autoridad del Papa y de la Iglesia Católica. Hardware es palabra utilizada por los ingleses desde los tiempos en que la Guerra de los Treinta Años, devastaba Europa y en Oriente el Imperio Otomano, en auge, hacía de las suyas.

Ya hacia 1929 hardware aparece como vocablo en los Estados Unidos, particularmente en Nebraska con un sentido figurado y militar. Significa armas. Por lo menos así lo referencian en vocabularios de uso militar. También, diversos trabajos filológicos lo referencian como bisutería, platería u orfebrería.

La década del cuarenta del siglo pasado sentó las bases de la Revolución Informática. Ésta, como toda revolución, exige nuevos términos para denominar las cosas nuevas que aparecen, los nuevos procesos, las innovaciones. Surgen las calculadoras, las computadoras que ya funcionaban con instrucciones, no sólo con las palancas mecánicas. Para ellas se empezó a utilizar el término hardware.

De hecho, debemos reconocer que el uso y aplicación del término ha sido en la historia ha sido un poco impropio, inexacto e infundado. Así sigue siendo.

Definición actual

El  Oxford English Dictionary, en 1947, referencia el término colocándolo entre comillas. Su uso generalizado obliga, en la actualidad a quitarle dichas comillas.

En el Sistema Fonético Internacional, AFI, su pronunciación es: [ˈhɑːdˌwɛə], también [ˈhɑɹdˌwɛɚ]. Su significado hace referencia a las partes tangibles de un determinado sistema y objeto. Está ligado, generalmente, a las partes no tangibles, software y a la parte humana manpower.

El Diccionario de la Real Academia Española, en su vigésima edición, dice que: es “el conjunto de los componentes que integran la parte material de una computadora”. De esta manera la Real Academia ha contribuido a una limitación y confusión generalizada: la de considerar que el término solo puede ser utilizado para denominar los elementos de la máquina cibernética.

En este sentido se utilizaría (y de hecho en la práctica actual es así) el término de una manera restringida, precaria y no abarcaría todo el contenido que la Tecnologia, como ciencia del conocimiento incorporado y desincorporado, le puede llegar a asignar.

 Hardware como concepto de la Tecnología

Entonces, que significa hardware o lo que es lo mismo qué es el  hardware.

La Revolución Informática que, con el descubrimiento de la información como propiedad de la materia, transformó substancialmente todas las relaciones sociales contemporáneas, como lo decíamos, reivindicó el término hardware para denominar todas las partes relacionadas con máquinas y equipos periféricos de los computadores.

Este es el concepto popularizado y de uso corriente de hardware en la comunidad académica y científica.

De hecho, este contenido del concepto restringe su uso únicamente para los desarrollos de la Cibernética, como ciencia del  gobierno de la información. Puede llegar, incluso a excluir su uso en otras ciencias de la información, como la Telemática, la Robótica, la archivística y otras.

No considera la posibilidad de utilizar este concepto en las otras ciencias que componen el mapa actual del conocimiento científico. No tendríamos hardware mecánico, físico, químico, biológico, etcétera.

Con este artículo quiero poner a consideración de la Comunidad Científica y académica la posibilidad de ampliar dicho concepto. De retomar su historia, su filología y, claro está, distinguir y utilizar los conceptos actuales pero con precisión.

La necesaria ampliación y precisión del concepto de harware

En mi artículo conocimiento incorporado y desincoporado, traté de  dilucidar este importante concepto de la Tecnología. Allí se definió el conocimiento incorporado como el depositado, guardado, acumulado, almacenado en cada una de las cosas elaboradas por el hombre y en el mismo hombre, es decir, en su cerebro maravilloso y portentoso. Asimismo,se reconoció la existencia de la tecnología incorporada en máquinas y equipos.

Pues bien, esta es la primera condición para reconocer que el harware es eso: tecnología incorporada en máquinas y equipos.

Se refiere esta tecnología al conjunto de conocimientos necesarios, expresados en máquinas, dispositivos, aparatos, repuestos, piezas necesarias para el desarrollo de las fuerzas productivas o de los medios de producción.

Extensivamente podemos decir que encontramos tecnología incorporada tanto en los bienes de capital fijo como en los denominados bienes intermedios. Es decir, la tecnología incorporada en máquinas abarca tanto los dispositivos de producción como los bienes necesarios en el proceso productivo.

Digamos por extensión, que existe tecnología incorporada en todo objeto de desarrollo tecnológico, es decir, en todo objeto producto del conocimiento humano. Pero que para efectos económicos y de administración, o de ingeniería, se trata de darles consideración especial a los conocimientos incorporados en bienes de capital fijo y bienes de capital intermedio.

El hardware, entonces, como el conjunto de dispositivos utilizados en la práctica social y en la práctica científica es un concepto mucho más amplio. Es un concepto que cabe dentro de la denominada práctica económica, dentro de la práctica política y claro dentro de la práctica científica de los hombres.

Sin embargo, se debe abrir un capítulo que estudie propiamente el hardware de computadores. La denominada Revolución Científica con base informática lleva implícita toda una historia de desarrollo del hardware informático. 

Identificar las diversas y sucesivas generaciones de hardware, las diversas clasificaciones. De esta manera el hardware de computadores  debemos reconocerlo  como un tema de estudio y conocimiento fundamental.

Pero lo que pretendemos es que el concepto general de harware sea, también, reconocido. Que podamos entender la existencia de máquinas y equipos que no necesariamente tienen como fundamento los descubrimientos e inventos de las Ciencias de la Información.